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Per un colloquio scegliamo una camicia, per un concerto magari la maglietta del merch della nostra band preferita. I vestiti parlano prima di noi. Una certa scelta di colori, forme, dettagli suggerisce come vogliamo presentarci agli altri. Dai tempi antichi possono raccontare il nostro ruolo e l'importanza di un'occasione. Nella Corea della dinastia Joseon, questi elementi rendevano riconoscibile anche la posizione di chi indossava un abito.

Nelle vetrine dell’Agorà del MUDEC, Hanbok – Eleganza senza tempo permette di scoprire questo linguaggio attraverso venti creazioni della maestra artigiana Seol Mi-hwa, di Jeonju. Ci sono abiti di sovrani e funzionari, vesti per bambini, matrimoni e danze, anche indumenti quotidiani. Tutti hanbok, ma non lo stesso hanbok. Ogni capo ha un nome e un uso specifico. Le didascalie aiutano a orientarsi tra termini poco familiare e riconoscere le differenze.

I colori e la ricchezza delle decorazioni attirano subito l'attenzione. Rosso intenso, giallo, blu, verde. Ma cosa raccontano due anatre ricamate su un abito da sposa? E un drago sul petto?

Il rosso della veste del re e il giallo di quella dell’imperatore distinguono due ruoli. Sui loro abiti compaiono draghi, simboli di autorità e dignità. Anche i funzionari avevano un guardaroba che comunicava la propria posizione: sulla veste ufficiale blu, i distintivi ricamati sul petto e sulla schiena distinguevano gli incarichi civili da quelli militari attraverso motivi di uccelli o altri animali.

La riproduzione della veste nuziale della principessa Bokon presenta coppie di anatre mandarine rivolte l’una verso l’altra, insieme a fiori, frutti e farfalle. Le decorazioni esprimono auguri di felicità e prosperità per il matrimonio. Questo capo ha un nome specifico e si chiama hwalot 활옷.

Il percorso comprende anche la vita fuori dalle cerimonie reali. Il dopo 도포, un ampio indumento maschile associato agli aristocratici e agli studiosi confuciani, veniva indossato per uscire e durante le ceremonie. Il blu accompagnava gli eventi lieti, mentre per la quotidianità si preferiva il bianco.

Tra le reinterpretazioni contemporanee, due capi trasformano in motivo decorativo il testo che spiega la creazione dell’Hangeul, l'alfabeto coreano. Anche la scrittura ha qui una storia da raccontare. L'Hangeul fu creato nel Quattrocento dal re Sejong e presentato nello Hunminjeongeum (훈민정음), un documento che ne illustra i principi e il funzionamento. Il manoscritto è iscritto dal 1997 nel registro UNESCO "Memoria del mondo". Così Seol Mi-Hwa mette insieme due simboli importanti della cultura coreana. L'abito di tradizione storica porta sul tessuto una storia unica della nascita di un alfabeto.

Ma chi è l'autrice degli abiti? Seol Mi-hwa è cresciuta a Jeonju nella sartoria di hanbok della madre. Ha poi studiato con Choi On-sun, maestra di cucito tradizionale che ricostruiva e insegnava a confezionare abiti storici, compresi quelli della gente comune della regione di Jeolla. Inoltre ha approfondito il cucito tradizionale presso l’istituto di ricerca sul costume di corte dell’Università Sungkyunkwan. Nel suo lavoro, le conoscenze apprese in bottega e approfondite attraverso la ricerca convivono con la progettazione di hanbok adatti alla vita contemporanea.

È una piccola esposizione all’ingresso della collezione permanente, da visitare anche prima di proseguire nelle sale del MUDEC. Vale la pena fermarsi ad osservare gli abiti e conoscere il lavoro di chi continua a studiarli e confezionarli.

Organizzata dal Consolato Generale della Repubblica di Corea a Milano con MUDEC e JTV–Jeonju Television, l’esposizione resta aperta fino al 1° novembre 2026. L’ingresso è libero e gratuito.

ENG

For a job interview, we pick a shirt. For a concert, maybe a merch T-shirt from our favourite band. Our clothes speak before we do. Colours, shapes and details suggest how we want others to see us. For centuries, they have also signalled our social roles and the importance of an occasion. In Korea’s Joseon dynasty, these elements made the status of a wearer recognisable, too.

In the display cases of MUDEC Agorà, Hanbok – Eleganza senza tempo explores this language through twenty hanbok creations made by master artisan Seol Mi-hwa, from Jeonju. There are outfits for rulers and officials, clothes for children, weddings and dance performances, as well as everyday clothes. All of them are hanbok, but not the same hanbok. Each garment has its own name and purpose. The exhibition labels help you navigate unfamiliar terms and spot the differences.

The colours and the richness of the decorations immediately catch your eye. Deep red, yellow, blue, green. But what are two ducks embroidered on a wedding robe telling us? And what about a dragon on the chest?

The king’s red robe and the emperor’s yellow one mark two distinct roles. Dragons appear on both, symbolising authority and dignity. Officials also had wardrobes that communicated their position: embroidered badges on the chest and back of their blue official robes distinguished civil from military officials through bird and other animal motifs.

The reproduction of Princess Bokon’s wedding dress features pairs of mandarin ducks facing each other, alongside flowers, fruit and butterflies. These decorations express wishes for happiness and prosperity in marriage. This particular garment is called a hwalot (활옷).

The exhibition also looks at life beyond royal ceremonies. The dopo (도포), a loose-fitting men’s outer garment associated with aristocrats and Confucian scholars, was worn for outings and ceremonies. Blue was chosen for happy occasions, while white was preferred for everyday wear.

Among the contemporary reinterpretations, two garments turn the text explaining the creation of Hangeul, the Korean alphabet, into a decorative pattern. Here, the text itself has a story to tell. Hangeul was created in the fifteenth century by King Sejong and introduced in the Hunminjeongeum (훈민정음), a document explaining its principles. The manuscript has been listed on UNESCO’s "Memory of the World" Register since 1997. Seol Mi-hwa brings together two important symbols of Korean culture. A garment rooted in historical tradition carries, on its fabric, the remarkable story of an alphabet’s birth.

But who is the designer behind these clothes? Seol Mi-hwa grew up in her mother’s hanbok workshop in Jeonju. She later studied under Choi On-sun, a master of traditional sewing who reconstructed historical clothing and taught others how to make it, including garments worn by ordinary people in the Jeolla region.Seol Mi-hwa also pursued further training in traditional sewing at Sungkyunkwan University’s royal costume research institute. In her work, skills learned in the workshop and developed through research sit alongside designs for hanbok suited to contemporary life.

It’s a small exhibition at the entrance to the MUDEC permanent collection. It’s worth stopping to look closely at the garments and discover the work of the people who continue to study, create and preserve them.

Organised by the Consulate General of the Republic of Korea in Milan, together with MUDEC and JTV–Jeonju Television, the exhibition is open until 1 November 2026. Admission is free.