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Sole, luna e cinque montagne: l’immagine irworobongdo (일월오봉도) compariva dietro il trono dei sovrani della dinastia coreana Joseon. In un dipinto di Jungyeon Kim, lo stesso motivo riappare in miniatura, tra pennelli e colori, un computer e libri, un vaso di fiori e una torta di compleanno. Tutto sui soban — tavolini bassi tradizionalmente usati per servire i pasti. Sono alcune delle opere di Korean Week – Korea Beyond Tradition, alla Fondazione Sozzani di Milano.

Ho scoperto la mostra grazie a una brochure al bar della Feltrinelli. Per una volta, la carta aveva battuto l’algoritmo dei social: non pensavo potesse ancora succedere.

A presentare la collettiva è stata Vivienne Oh. La sua realtà artistica, VIVIENNEOH, mette in relazione artisti sudcoreani e pubblico internazionale. A Milano la mostra ha riunito venti artisti.

Guardando i paesaggi di Euihyun Shin mi sono venuti subito in mente i "Do It Yourself" di Andy Warhol, ispirati ai disegni da colorare seguendo i numeri. Il contrasto tra colore, linee a inchiostro e parti lasciate bianche mi ha fatto pensare anche all’importanza dello spazio non dipinto in molte opere della pittura tradizionale dell’Asia orientale. O yeobaek 여백 – così si indicano spazio vuoto in coreano. In Juhabru Pavilion, il laghetto turchese e il padiglione di Seoul compongono uno scorcio da cartolina, tra bellezza, immaginazione e un pizzico di kitsch.

Hyunjung Park raffigura invece un dalhangari 달항아리, il tradizionale vaso lunare di porcellana bianca, con pigmenti minerali e madreperla su hanji 한지, carta coreana ricavata dalla corteccia del gelso da carta. In "Moon-be starry, starry", farfalle azzurre sembrano posarsi sulla sua superficie. Nel testo che accompagna l’opera, l’artista raccoglie idealmente nel vaso frammenti di emozioni difficili come ansia, rabbia e tristezza. La madreperla 자개, incontrando la luce, ne suggerisce la trasformazione in bellezza: per Park, il primo passo verso la guarigione è accogliere ciò che proviamo.

La tradizione può sembrare qualcosa di lontano, perfino noioso. In queste opere il passato diventa un punto di partenza: l’artista sceglie che cosa preservare, che cosa modificare e che cosa raccontare oggi. È, per me, proprio quello che scatta la magia.

La memoria personale trova spazio anche in 1.000 Stories (0 to 100), con Seowoo Park. Nato durante la mostra degli illustratori di Bologna al Seoul Arts Center nel 2022, il progetto raccoglie in un archivio collettivo, il Life Archive, ricordi illustrati su cartoline da persone in Corea e in Italia. Per il 2027 è previsto un libro con i partecipanti come coautori, in collaborazione con l’Istituto Italiano di Cultura.

I laboratori invitavano a dipingere su hanji e a decorare accessori con madreperla. Durante la mia visita, gli organizzatori mi hanno raccontato che l’interesse del pubblico aveva portato a prolungare la mostra fino al 17 ottobre, quando erano previsti laboratori gratuiti.

Ripenso alle architetture che Ryunjae Lee ricostruisce attraverso la memoria e ai ritratti quotidiani di Hyeju Jeon. Vengo da un paese in cui convivono molte culture, alcune delle quali rischiano di andare perdute. Mi piacerebbe guardare anche alle loro tradizioni così: cercando, nelle forme del passato, nuovi modi per raccontare la vita di oggi. Così sarebbe possibile preservarle con cura e attenzione.

[ENG]
Sun, moon and five mountains: the irworobongdo (일월오봉도) once appeared behind the throne of the kings of Korea’s Joseon dynasty.

In a painting by Jungyeon Kim, the same motif reappears in miniature among brushes and paints, a computer and books, a vase of flowers and a birthday cake. All on soban — low tables traditionally used to serve meals. They were among the works shown at Korean Week – Korea Beyond Tradition, at Fondazione Sozzani.

I discovered the exhibition through a brochure at the café inside a Feltrinelli bookshop. For once, paper had beaten the social media algorithm. I didn’t think that could still happen.

The group exhibition was presented by Vivienne Oh. Her arts organisation, VIVIENNEOH, connects South Korean artists with international audiences. In Milan, the show brought together twenty artists.

Looking at Euihyun Shin’s landscapes, I was immediately reminded of Andy Warhol’s "Do It Yourself" series, inspired by paint-by-numbers images. The contrast between colour, ink lines and areas left white also brought to mind the importance of unpainted space in many works of traditional East Asian painting, known in Korean as yeobaek (여백). In Juhabru Pavilion, a turquoise pond and a pavilion in Seoul make for a postcard view, somewhere between beauty, imagination and a touch of kitsch.

Hyunjung Park depicts a dalhangari 달항아리, the traditional white-porcelain moon jar, using mineral pigments and mother-of-pearl (jagae, 자개) on hanji (한지), Korean paper made from the bark of the paper mulberry. In "Moon-be starry, starry", blue butterflies seem to settle on its surface. In the text accompanying the work, Park describes gathering fragments of difficult emotions — anxiety, anger and sorrow — into the jar. As the mother-of-pearl catches the light, it suggests their transformation into beauty. For Park, healing begins when we acknowledge and embrace what we feel.

Tradition can seem distant, even boring. In these works, the past becomes a starting point: artists choose what to preserve, what to change and what to say today. For me, that is where the magic happens.

Personal memory also finds a place in "1,000 Stories (0 to 100)", presented with Seowoo Park. The project began during the Bologna Illustrators Exhibition at the Seoul Arts Center. It brings together memories illustrated on postcards by people in South Korea and Italy, collecting them in a shared Life Archive. A book is planned for 2027 in collaboration with the Italian Cultural Institute, with the participants as co-authors.

The workshops offered visitors the chance to paint on hanji and decorate accessories with mother-of-pearl. During my visit, the organisers told me that public interest had led them to extend the exhibition until 17 October, when free workshops were also planned.

I am thinking of the architecture Ryunjae Lee reconstructs through memory and Hyeju Jeon’s portraits of everyday life. I come from a country where many cultures live side by side, some of them at risk of disappearing. I would like to look at their traditions in the same way: searching the forms of the past for new ways to tell stories about life today. Perhaps, with care and attention, that is one way to help keep them alive.